Net als Animal Crossing: New Horizons, biedt Tender: Creature Comforts antropomorfe personages in een gezellige sociale simulator.

Tender is geen echte dating-app en daarom zijn er geen echte mensen bij betrokken, maar wordt dezelfde ervaring nagespeeld die je zou hebben met Tinder of Bumble. Net zoals Animal Crossing, gaat de menselijke speler om met antropomorfe wezens in een gesuikerde imitatie van socialisatie. Spelers beginnen met het maken van een profiel door hun verjaardagen in te voeren, een kunstzinnige profielfoto te kiezen en te kiezen uit een selectie van woorden voor hun profielpagina. Spelers kunnen hun ervaring ook aanpassen om zich realistischer te voelen, zoals kiezen of ze normaal gesproken woorden in een zin wel of niet met een hoofdletter willen schrijven en favorieten kiezen uit de zinnen “omg”, “lol”, “thx” en “heh”.

Daarna beginnen ze te vegen op foto’s van anderen, zoals Kourtney, een ouder van vissen, Paula, een wezen met meerdere ogen maar is “alleen op zoek naar die ene” en Aliyah, een plantaardige Weegschaal. Bij het initiëren van gesprekken met andere dieren kunnen spelers kiezen tussen vooraf bepaalde dialoogopties of het toetsenbord. Het toetsenbord is echter alleen voor het uiterlijk en geeft de speler het gevoel alsof ze de berichten aan het typen zijn; de dialoog is nog steeds voorgeschreven tekst die bedoeld is om het verhaal voort te stuwen.

Elk personage heeft een zorgvuldig ontworpen en realistische dialoog met persoonlijkheden die navigatie nodig hebben. Soms spelen spelers met personages en soms worden ze ghosted, net als bij de echte Tinder.

En soms leiden deze gesprekken zelfs tot dates, die net als Animal Crossing in realtime plaatsvinden. Spelers plannen ze en er wordt verwacht dat ze inchecken in de app zodra het tijd is voor een date, of ze zullen de NPC’s van streek maken als ze het per ongeluk missen, maar sommige zijn leuk genoeg om opnieuw te plannen. De datums lijken veel op visuele romans, die alleen plaatsvinden door extra gesprekken zoals elke andere datingsim.

Waarom Tender spelen?

Dating-apps kunnen stressvol zijn, vooral voor introverte mensen die zichzelf misschien niet spraakzaam vinden, maar toch hunkeren naar sociale interactie. Net als New Horizons is de sociale interactie niet echt en verlicht het daarom stress, maar biedt het ook comfort zoals veel sociale simulators dat willen.

Maar Tender  is meer dan alleen nep-sociale interactie. Het is geen spel dat in één keer gespeeld kan worden. Net als de serie Animal Crossing, is het de bedoeling dat deze slechts een klein beetje per dag wordt gespeeld, en de game beperkt zelfs het aantal swipes naar rechts per dag, maar het missen van dagen kan betekenen dat je zinvolle dingen mist inhoud, en de NPC’s zullen er nota van nemen.

En voor iedereen die zich afvraagt: de game is erg LGBTQIA+-vriendelijk. Vaak zijn geslacht en seksualiteit onduidelijk of niet erkend, waardoor er ruimte is voor vloeibaarheid en alle verschillende soorten relaties, zoals John en zijn partner die op zoek zijn naar hun ‘eenhoorn’, wie dat ook mag zijn. Net zoals de manier waarop Animal Crossing  het leven bekijkt door zijn comfortabele, aangename lens, zullen interacties op Tender  realistisch zijn zonder schokkend of kwetsend te zijn.

Tender: Creature Comforts is nu verkrijgbaar via Android en iOS.