Een van de meest controversiële schurken van de MCU is terug en fans zijn er dol op. Dus hoe lost deze Ultron de fouten van zijn live action tegenhanger op?

Natuurlijk hoeft een slechterik niet per se een krachtige jager te zijn om een ​​grote bedreiging te zijn: kijk maar naar Baron Zemo. Veel fans vonden echter dat de karakterisering van Ultron ook ontbrak. Aan de ene kant werkt Ultron van de MCU goed thematisch als de manifestatie van Tony Stark’s duistere kant – geboren uit Tony’s obsessieve behoefte om de wereld te beschermen, voert Ultron de autoritaire neigingen van zijn maker tot een moorddadig uiterste. Maar hoewel dit uitgangspunt op papier goed werkt, wordt het ondermijnd door de aandrang van schrijver en regisseur Joss Whedon om Ultron te spelen voor komedie. Whedon’s Ultron schommelt tussen een misantropische filosoof en een verstrooide gein, met weinig balans tussen de twee uitersten. En hoewel andere MCU-schurken zoals Vulture, Hela en Agatha Harkness erin geslaagd zijn om komedie en dreiging goed in evenwicht te brengen, loont het niet zo goed met Ultron.

Maar ondanks de controversiële afbeelding van Ultron onder de pen van Whedon – of misschien juist daardoor – hebben veel MCU-fans aangedrongen op een comeback van Ultron. En ja hoor, What If…? heeft die wens op een belangrijke manier vervuld. Deze variant Ultron (ingesproken door Ross Marquand van Invincible) is niet alleen veel consequenter bedreigend dan zijn live-action tegenhanger, hij is misschien wel de meest angstaanjagende kracht in de hele MCU. Zoals geplaagd in aflevering 7, heeft de variant Ultron de kracht van alle zes Infinity Stones, en hij maakt er zeker goed gebruik van. Aflevering 8 bevat een montage van Ultron die planeet na planeet met de grond gelijk maakt, moeiteloos talloze beschavingen uitroeit en iedereen vermoordt die hem in de weg staat. Zelfs Captain Marvel op volle sterkte kan gemakkelijk worden vernietigd door Ultrons oneindige kracht.

Het is natuurlijk niet meer dan normaal dat de variant Ultron een van de machtigste wezens in de hele MCU is, aangezien hij tot nu toe het enige personage is dat alle zes Infinity Stones voor een langere periode hanteert — terwijl Thanos, Hulk en Iron Man elk heeft ze maar één keer gebruikt, Ultron is permanent met de Stones versmolten en aarzelt niet om gebruik te maken van hun kracht. In feite gaat Ultron zo gemakkelijk het universum veroveren dat hij kort een existentiële crisis heeft nadat hij met succes iedereen heeft vernietigd die zich tegen hem zou verzetten. Ultron staart in de eindeloze leegte van de ruimte en vraagt ​​zich af wat er van hem zal worden nu hij zijn doel heeft bereikt om eeuwige vrede te creëren. Maar dankzij zijn goddelijke kracht wordt Ultron zich er al snel van bewust dat er meer in het bestaan ​​is dan hij zich realiseerde, en begint hij de aanwezigheid waar te nemen van de Watcher die hem observeert.

Ultron betrekt de Watcher in de strijd en dwingt Uatu om gebruik te maken van zijn enorme kosmische kracht. De epische strijd die volgt, strekt zich uit over talloze universums en doorbreekt de muren tussen de realiteiten terwijl deze twee ontzagwekkende wezens botsen. The Watcher bewijst dat hij zelf verbazingwekkend krachtig is, in staat om zijn mannetje te staan ​​tegen Ultron, zelfs met alle zes Infinity Stones. Ultron keert echter al snel het tij en slaat Uatu neer terwijl hij hem uitscheldt omdat hij werkeloos toekijkt terwijl talloze werelden lijden. Het is een kort moment van karakterisering, maar het versterkt het feit dat, ondanks zijn genocidale daden, Ultron uiteindelijk wordt gedreven door een oprecht verlangen om vrede te creëren. En over karakterisering gesproken, Ultron’s droge gevoel voor humor manifesteert zich zelfs op een paar punten – maar niet ten koste van de dramatische spanning van de strijd.

Uiteindelijk blijkt Ultron te krachtig te zijn voor de Watcher om alleen te verslaan, waardoor Uatu moet vluchten terwijl Ultron zijn verovering van het multiversum begint. In de laatste scène van de aflevering wordt de Watcher gezien die Doctor Strange Supreme (laatst gezien in aflevering 4) om hulp vraagt, wat aantoont dat hij gedwongen is zijn eed van niet-inmenging op te geven in de naam van het redden van het multiversum. Dat is het soort overweldigende dreiging dat Ultron is geworden – niet slecht voor een van de meest controversiële personages van de MCU.

Deze aflevering bewijst eens te meer waarom What If…? zo’n leuke, unieke serie is: het zorgt er niet alleen voor dat fan-favoriete personages zoals Killmonger en Yondu weer in de schijnwerpers komen, maar biedt ook een tweede kans op personages die de eerste keer niet zo goed werden ontvangen. Ultron heeft misschien niet veel bioscoopbezoekers in live-action indruk gemaakt, maar zijn geanimeerde variant is erin geslaagd om het potentieel van het personage waar te maken en werd daarbij een van de meest angstaanjagende schurken in de MCU-geschiedenis. Wat de seizoensfinale van volgende week ook in petto heeft voor Ultron, het zal zeker een botsing van meerdere proporties zijn.