ESO Creative Director Rich Lambert onthult hoe het afgelopen jaar de ontwikkeling van ESO heeft beïnvloed en geeft zijn mening over het Blackwood-hoofdstuk.

The Elder Scrolls Online werkt onder een heel ander model dan de meeste MMO’s. In plaats van een maandelijks abonnement te vereisen om te spelen, en in plaats van eindspelmechanica aan te bieden met de enige focus om spelers aan het lijntje te houden, legt ESO de nadruk op de spelerservaring. Rich Lambert is er trots op dat hij en zijn team een ​​”echte Elder Scrolls-ervaring” hebben kunnen neerzetten waarbij verhaal- en spelergestuurde keuzes belangrijker zijn dan traditionele MMO-gameplay – vooral zoveel jaren na de release van de open-wereld georiënteerde One Tamriel-update.

“Het belangrijkste is in de eerste plaats een focus op de reis van de speler door de wereld”, zei Lambert, over hoe de MMO verschilt van andere op de markt. “Het is eerst een Elder Scrolls-game en daarna een MMO.” Lambert wees ook op het unieke Battle Leveling-systeem van de game en de toegankelijkheid van ESO voor nieuwe spelers, met name op consoles.

The Elder Scrolls Online: Blackwood is de vijfde grote uitbreiding van het spel, na Morrowind, Summerset, Elsweyr, en Greymoor, en weerspiegelt het verhaal van em>The Elder Scrolls IV: Oblivion, dienend als een prequel op de Daedrische gebeurtenissen in de verre toekomst van Tamriel. Sommige spelers zijn van mening dat Blackwood te veel leunt op nostalgie naar Oblivion, en niet genoeg nieuwe inhoud bood om een ​​jaarlange uitbreiding mee te gaan. Blackwood bracht het Companion-systeem naar ESO, evenals Oblivion Portals in nieuwe zones, maar vergeleken met het enorme Antiquities-systeem van Greymoor of de Jewelry Crafting en Psijic Order vaardigheidslijnen van Summerset, veel spelers vonden Blackwood te wensen over.

“Ik denk dat het geldige feedback is, en het is iets waar we altijd op letten”, zei Lambert over de nostalgische aspecten van Blackwood. “We hebben door de jaren heen bewezen dat we bereid zijn om nieuwe dingen te proberen… Ik denk dat het oké is als iets niet resoneert met mensen.”

COVID-19: een ongekende uitdaging

Terwijl Blackwood hetzelfde aantal grote speurtochten en een verhaal van 20 uur heeft om de speler te begeleiden, zei Rich Lambert dat het relatieve gebrek aan neveninhoud voornamelijk te wijten is aan nieuwe werkomstandigheden tijdens de COVID-19-pandemie. Het is geen geheim dat de pandemie de manier waarop in veel sectoren wordt gewerkt voor altijd heeft veranderd, maar het heeft veel bedrijven en ontwikkelaars tijd gekost om te wennen aan de levensstijl van thuiswerken.

“Het was een leeruitdaging om opnieuw te moeten leren samenwerken”, zei Lambert. “Je kunt niet zomaar naar iemands bureau lopen als er een probleem is.”

De uitbreiding had minder zijverhalen en minder zijcontent die spelers konden verkennen die niet gebonden waren aan de overkoepelende verhaallijn van Gates of Oblivion. Volgens Lambert was dit een opzettelijke beslissing om overbelasting van het team te voorkomen en het meest gevreesde woord in de videogame-ontwikkelingsindustrie te vermijden: crunch.

“We werken niet zo efficiënt of zo snel vanuit huis”, zei Lambert. “We doen veel werk, het is oké als we wat minder doen om crunch te voorkomen. Het is een leerervaring – maar ESO is echt gezond en we gaan nergens heen.”

Lambert zei verder dat het ontwikkelteam van ESO momenteel nog steeds vanuit huis werkt en dat er geen plannen zijn om in de nabije toekomst terug te keren naar kantoor. In het volgende ESO -hoofdstuk en waarschijnlijk daarna, zal de meerderheid van het ontwikkelingsteam nog steeds vanuit huis werken.

Het perspectief van de ontwikkelaar versus de speler

Naast de Creative Director van The Elder Scrolls Online bij Zenimax, is Rich Lambert onlangs begonnen met het streamen van zijn eigen playthrough van een aantal hoogwaardige content die beschikbaar is in de game, zoals Veteran Dungeons. Over de verschillen tussen het ontwikkelingsperspectief achter de schermen en de spelerservaring, zei Lambert dat het verfrissend is om te zien hoe spelers leren omgaan met nieuwe inhoud.

“Met streamen begin ik het spel niet weer te spelen, ik speel het veel”, zei Lambert, en hij zei dat hij al vanaf het begin een toegewijde speler is. “Het is altijd interessant om high-end solo’s en kerkers te doen, omdat ik het verhaal niet wil bederven.” Lambert zei dat hij zichzelf graag “volledig onderdompelt” in het verhaal en de stemacteurs van de game, en spoilers probeert te vermijden met zijn streaminginspanningen.

Met de release van de Console Enhanced Edition van de game voor PlayStation 5 en Xbox Series X, zei Lambert dat de consoleversie van de game steeds dichter bij de pc-ervaring komt dankzij 4k-texturen, enorm kortere laadtijden en andere belangrijke verbeteringen . “ESO is echt gezond… het is nog nooit zo sterk geweest”, zei Lambert.

De toekomst van ESO vormgeven: wat komt er nu?

Een deel van de eindejaarscyclus voor The Elder Scrolls Online is het anticiperen op wat komen gaat in het volgende jaar. Rich Lambert bevestigde enkele dingen die momenteel in de maak zijn waar de gemeenschap in de loop van de tijd om heeft gevraagd. Hoewel de game er trots op is eerst een Elder Scrolls-game te zijn en als tweede een MMO, komt er in de volgende update een Armory-systeem waarmee spelers meerdere verschillende builds kunnen opslaan, inclusief toewijzing van vaardigheidspunten. Daarnaast wordt er gewerkt aan RNG-systemen om spelers gemakkelijker toegang te geven tot de items die ze willen zonder het te gemakkelijk te maken.

Toen hem duidelijk werd gevraagd of hij iets kan onthullen over het volgende hoofdstuk in het uitgebreide verhaal van ESO, merkte Lambert de bijna volledige kaart van Tamriel op en antwoordde met een retorische vraag: “wat gebeurt er als de kaart wordt gevuld?” Het einde van Blackwood sluit aan bij de huidige verhaallijn van Gates of Oblivion, maar Lambert merkte ook op dat “Oblivion bijna oneindig is in omvang en reikwijdte.”

Hoewel er nog niets officieel is bevestigd of waarop wordt gesuggereerd, beginnen spelers zich af te vragen waar de game naartoe kan gaan. Het grootste deel van Skyrim is nog steeds onontdekt, evenals delen van Cyrodiil en Elsweyr, hoewel zowat elk gebied in Tamriel tot op zekere hoogte speelbaar is. De verschillende vlakken van Oblivion zijn een voor de hand liggende volgende stap die zou kunnen leiden tot het einde van het gates of Oblivion-verhaal. Het is ook mogelijk om buiten Tamriel te reizen, aangezien continenten zoals Akavir ook op Nirn bestaan ​​en een belangrijke rol spelen in het overkoepelende verhaal van The Elder Scrolls Online.

Lambert wees erop dat het team de kaart door de jaren heen gestaag heeft ingevuld en dat in de toekomst zal blijven doen, maar hij zei ook dat de volgende uitbreiding spelers zal brengen “ergens waar niemand het verwacht”.

‘Ik weet precies waar we heen gaan’, zei Lambert. “Ik ga het je gewoon niet vertellen.”

The Elder Scrolls Online is beschikbaar voor pc/Mac, PlayStation 4 en 5, Stadia en de Xbox One en Series X|S.